古时候就有了“宇宙”这个词,但其含义与今天的大不一样。人类对“宇宙”的认识从自身居住的附近地区到地球,到行星,到太阳,再到太阳系……宇宙的空间正随人们的认识而逐渐“变大”。
那么,宇宙究竟有多大?
在我们看来,地球已经是非常巨大的了,但如果拿它来和太阳相比,它就显得非常渺小了。太阳的直径是地球的100多倍,如果太阳是一个空心球,里面可以装进去130万个地球。
但如果拿太阳同整个太阳系相比,它也是微乎其微的。整个太阳系的直径是太阳直径的8500倍。
同样,如果拿太阳系同它所在的银河系相比,太阳系更是微乎其微的。太阳是银河系中的一颗极普通的恒星,像太阳这样的恒星,在银河系里有2000多亿颗。它们又各自组成了自己的“太阳系”!
为了计算这样遥远的距离,天文学家创造了更大的计算单位,叫作“光年”。光速约30万千米/秒,它一年所走的距离大约是994600亿千米,我们把这个数字叫作1光年,用它作为计算天体距离的基本单位。
比如说,离我们最近的恒星——半人马星座的比邻星,同地球的距离大约是40000000米,这么多“0”,不只写起来麻烦,而且很容易弄错,把它折合成光年,就只有4.22光年。
银河系直径约10万光年,是太阳系直径的9000倍,厚度约1万光年,太阳绕银河系从中心旋转一周需2亿年。
太银河系还不是宇宙的边,银河系外,已经发现了10亿多个同银河系类似的恒星系统,我们称之为“河外星系”。这些“河外星系离我们很远,所以即使通过大型的望远镜,看到的它们也仅仅是一些模糊的光点。
十几个或几十个星系在一起组成“星系群”,银河系就同它周围的19个星系组成了一个“星系群”,这个“星系群”的直径大约为260万光年。
比“星系群”更高一级的星系组织是“星系团”,它由成百上千个星系组成。“室女星座”里有一个“星系团”,包含1000个以上的星系,离我们大约200万光年。“后发星座”里,包含了2700个星系,距离我们大约2亿4千万光年。这些数目不详的“星系团”又构成了总星系。
从天文学的角度上看,宇宙是有限的。宇宙的大小,实际上可以认为是总星系的大小,是一个以一定长度为半径的有限的时间和空间范围。总星系是目前天文学所能探测到的宇宙最远的边界。
目前,人类认为总星系的半径为700亿~800亿光年,也就是我们心目中宇宙的大小,但700亿~800亿光年以外,还可能有数不清的星系和星系团。总星系究竟有多大?它的边缘在哪里?它的中心又在何方?这些问题,人类何时能找到答案呢?