※奇闻提要:
美国宇航局(NASA)的科学家日前称，通过分析火星探测器最新发回的数据，他们发现火星上存在液态水的时间可能要比之前认为的还要长10亿年，远远超过了科学家们先前的估计。这很可能意味着火星上的环境曾经适合生命生存。
火星发现“猫眼石”
除了火星上的河流地貌特征外，水合物或含水矿物质也是判断远古火星是否存在液态水的重要证据。此前，科学家们在火星上仅仅发现了两类水合矿物：页硅酸盐和水合硫酸盐。其中粘土状的层状硅酸盐形成于大约35亿年前，由火成岩与水长期接触形成。在接下来的几亿年直至大约30亿年前，水合硫酸盐形成。
近日，科学们又发现了新的证据。火星侦察轨道器上的紧凑型勘测成像光谱仪(CRISM)发现了一种新的水合矿物质-水合二氧化硅，俗称“蛋白石”、“猫眼石”。水合二氧化硅是火星上已发现的三种水合矿物质中最晚形成的一种。火山活动或陨星撞击事件在火星表面留下了水合二氧化硅形成所需要的原料，这种原料遇水后就会形成所谓的蛋白石。这种新发现的水合二氧化硅将水合矿物的存在后延了10亿年。
火星20亿年前可能还存在水
CRISM项目首席研究员斯科特-穆尔切认为，“这是一个激动人心的发现，因为它延伸了液态水在火星上存在的时间范围。蛋白石的发现告诉我们，一直到20亿年前火星上可能还存在液态水。”美国宇航局喷气推进实验室科学家拉尔夫-米利肯在研究中还发现，某些蛋白石状的堆积物与铁硫酸盐有关。“如果真的存在酸性液态水的话，应该可以从这些堆积物中看到某些矿物质。这些堆积物不仅可以表明火星上过去存在液态水，而且还可以证明液态水存在的时间足够长，足够改变某些岩石的成份。”
水合二氧化硅的发现地点位于“水手号”大峡谷。科学家们可以从CRISM拍下的图片中发现许多露出地面的蛋白石类矿物，一般都沿着大峡谷边缘的薄层延伸很长距离。此外，米利肯还通过高分辨率成像科学实验摄影仪发现火星上广泛存在乳白色硅酸盐，而且一般都存在于相对年轻的地形之上。米利肯对此解释说，“重要的是，液态水存在的时间越长，火星上支持生命的时间周期也就越长。乳白色硅酸盐出现的位置将是最值得探索的地方，特别是那些相对年轻的地形。通过探索可以评估这些地方是否适宜人类居住。”
远古火星可能适合生命生存
经过多个探测器的努力，科学家们已经不止一次在火星上发现了有水的证据。但是，美国宇航局火星探测器的最新发现还是让科学家们高度兴奋，因为这意味着火星上可能曾有生命。科学家们介绍说，探测器发现火星土里富含硅石，而硅石的沉积是需要大量的水作为条件的。因此，火星过去可能比现在更湿润，这同时为“火星生命说”添加了新的重要证据。科学家们开始猜测，火星这样的条件和环境很可能适合生命的生存。目前，还不清楚这些硅石沉积物究竟是如何形成的，但美国航空航天局的科学家说，有一种可能是火山活动产生的酸水蒸气和土壤的混合导致了硅石的沉积，还有另一种可能则是温泉环境作用的结果。
火星侦察轨道器发回的照片，图中央箭头所示的矿物中含有水合二氧化硅